몸길이 30∼70cm이며 몸은 길고 옆으로 납작하다. 입이 작고 구치는 2줄이며 기름지느러미가 있다. 몸빛깔은 은색 바탕에 눈 사이와 옆구리·등지느러미·가슴지느러미에 크고 작은 자홍색의 불규칙한 작은 반점들이 많이 흩어져 있다. 치어 때는 송어의 치어처럼 8∼12개의 흑갈색 가로띠가 선명하게 나타나 있다. 기름지느러미는 짙은 빛깔이고 1쌍의 덧지느러미가 있다.
산란기인 4∼5월이 되면 온몸이 짙은 홍색으로 변한다. 등지느러미와 가슴지느러미 부분은 회록색을 띤 무지개 모양의 광택을 낸다.
냉수성 어류로서 여름에는 물속 차갑고 깊은 곳에 살며 늦은 가을과 겨울에는 얼음 밑에서 발견된다. 주된 먹이는 곤충, 단각류, 작은 어류, 연어 알, 개구리 등이다.