쌍떡잎식물 장미목 콩과의 한해살이풀로 냇가 근처의 양지에서 자란다. 줄기는 높이가 30∼60cm이고 자줏빛이 도는 갈색이며 꼬부라진 털이 있다. 잎은 어긋나고 잎자루가 3∼8cm이며 30∼70개의 작은잎으로 구성된 깃꼴겹잎이다. 작은잎은 줄 모양의 타원형이고 길이가 8∼12 mm, 폭이 2∼3mm이며 가장자리가 밋밋하다. 턱잎은 바늘 모양 또는 줄 모양의 바소꼴이며 끝이 뾰족하다.
꽃은 7∼8월에 황색으로 피고 잎겨드랑이에 1∼2개씩 달린다. 꽃받침조각은 5개이고 바소꼴이며 털이 있고 길이가 5∼6mm이다. 꽃잎은 5개이고 달걀을 거꾸로 세운 모양이다. 수술은 4개이고, 암술은 1개이며, 씨방에 짧은 털이 있다. 열매는 협과이고 편평한 타원 모양이며 겉에 털이 있고 길이가 3∼4cm이다. 종자는 윤기가 있고 검은 색이다. 잎이 달린 줄기를 말린 것과 볶은 종자를 차로 이용한다. 한국·일본·중국 등지에 분포한다.
