식육목 고양이과의 포유류로 생물종 분류로는 고양이과 표범아과에 속하며 검은 가로줄무늬가 특징적이다. 진화 과정에서 호랑이는 사자보다도 표범에 가깝다. 사자는 어렸을 때에 검은 얼룩무늬가 있는데 성장함에 따라서 없어진다. 호랑이의 검은 줄무늬는 생후부터 성장 후에도 남아 있다. 몸통은 길고 발은 비교적 짧고 코와 입끝의 폭이 좁다. 귀는 폭이 좁고 그 등면은 검은색이며 중앙에 크고 흰 얼룩점이 있다.
호랑이는 산림·관목림·덤불과 같은 곳에서 서식하며 물가에서 헤엄을 즐긴다. 단독으로 생활하는 경우가 일반적이지만 새끼를 키울 때에는 암·수와 새끼들로 구성되어 가족 단위의 무리를 이룬다. 발정기가 되면 독특한 신음소리를 내며 늦은 가을에서 봄에 걸쳐서 교미가 이루어진다. 발정은 11월부터 2월까지에 많이 볼 수 있는데 수컷들은 암컷을 차지하기 위해 격렬한 싸움을 벌인다. 임신기간은 대개 100∼110일이며 한배에 평균 2∼4마리를 낳는다. 먹이는 자연계에서는 사슴이나 산양·멧돼지·토끼·들쥐·꿩 등이 주를 이루며 파충류도 잡아먹는다. 수명은 야생 상태에서는 약 15년 정도이며 사육을 하면 약 20년 정도이다.
