식육목 개과의 포유류로 몸길이 약 60~90cm, 꼬리길이 약 30~60cm, 체중 6~9kg이다. 수효가 많으며 분포지도 넓은 동물이다. 개체에 따라 크기 차이가 심해서 어떤 것은 작은 종류의 2배나 되는 것도 있다. 빛깔 역시 밝은 적색에서 오렌지색 또는 갈색에 이르기까지 여러 가지이며 잡종인 은색이나 흑색여우는 이 종의 단순한 변이종이다.
생김새는 전체적으로 홀쭉하고, 주둥이는 길고 뾰족하다. 귀의 뒷부분과 네 다리 밑은 다른 부위보다 빛깔이 어둡고, 꼬리는 굵고 긴데 끝은 희거나 검다.
단독 또는 암수 한 쌍이 함께 굴을 파고 살며, 대체로 토끼·들쥐·꿩·너구리 등 작은 동물을 잡아먹는다. 특히 쥐를 통해 감염되는 페스트를 막는다는 점에서 해보다는 이로운 동물로 취급받고 있다. 지구의 거의 모든 지역에서 서식하지만 진정한 삼림동물은 아니다. 북아메리카의 아이슬란드, 히말라야산맥을 포함한 유라시아 북부, 사하라사막의 북부 아프리카에 많이 서식한다.
